Κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου το 1917, στα βρετανικά χαρακώματα στο Passchendaele, ένας στρατιώτης, ο Arthur Hamp (Tom Courtenay) κατηγορείται για λιποταξία. Θα τον υπερασπιστεί στη δίκη του ο λοχαγός Hargreaves (Dirk Bogarde). Ο Hamp ήταν εθελοντής στο ξέσπασμα του πολέμου και ήταν ο μοναδικός επιζών της εταιρείας του, αλλά στη συνέχεια αποφάσισε να «πάει μια βόλτα». Είχε σκεφτεί να περπατήσει μέχρι το σπίτι του στο Λονδίνο, αλλά μετά από περισσότερες από 24 ώρες στο δρόμο, τον παρέλαβε η Στρατιωτική Αστυνομία και τον έστειλε πίσω  στη μονάδα του για να αντιμετωπίσει στρατοδικείο για λιποταξία.
Ο Hargreaves είναι αρχικά ανυπόμονος με τον απλοϊκό Hamp , αλλά ταυτίζεται με τα δεινά του. Μετά την κατάθεση ενός μη συμπαθητικού γιατρού (Leo McKern) (του οποίου η λύση σε όλες τις ασθένειες είναι η συνταγογράφηση καθαρτικών), ο Hargreaves δεν είναι σε θέση να πείσει το δικαστήριο να εξετάσει την πιθανότητα ότι ο Hamp μπορεί να υπέφερε από σοκ κελύφους.

Κρίνεται ένοχος, αλλά η σύσταση του δικαστηρίου για έλεος ακυρώνεται από την ανώτερη διοίκηση, η οποία επιθυμεί να δώσει το παράδειγμα του Hamp για να ενισχύσει το ηθικό στη μεραρχία του. Πυροβολείται από εκτελεστικό απόσπασμα, αλλά καθώς δεν σκοτώνεται εντελώς, ο Hargreaves πρέπει να τον αποτελειώσει με ένα περίστροφο. Η οικογένειά του ενημερώνεται ότι σκοτώθηκε εν ώρα δράσης.